Pe fondul pandemiei actuale cauzate de coronavirusul SARS-CoV-2, un presupus „frate” SARS-CoV-3 ar sta ghemuit în natură în așteptarea unui viitor atac asupra umanității.
O analiză genetică a sutelor de coronavirusuri noi găsite în lilieci avertizează că unele dintre ele au „un potențial ridicat de transmitere între specii” și indică „originea probabilă” a SARS-CoV-2 ca aflându-se într-o specie regională de lilieci din China.
China de Sud-Vest este un centru de diversificare a acestor virusuri. Există acolo un mediu perfect: un număr mare de specii de lilieci – fiecare cu virusurile sale caracteristice -, o densitate ridicată a populației umane și un contact constant între oameni și animale, care presupune inclusiv vânătoarea și mâncarea liliecilor.
„Există o diversitate naturală enormă a acestor coronavirusuri”, spune ecologul bolivian Carlos Zambrana de la EcoHealth Alliance, o organizație internațională cu sediul în New York dedicată investigării bolilor emergente care apar în animale sălbatice și amenință umanitatea.
Echipa sa, în colaborare cu Institutul de Virologie Wuhan, a analizat peste 1.200 de secvențe genetice de coronavirusuri găsite în lilieci, 630 dintre ele noi, și a ajuns deja la o concluzie clară, exprimată de Zambrana: „Este foarte probabil să vedem noi pandemii în viitor”.
O amplă investigaţie internaţională
Alianța EcoHealthAlliance participă la Proiectul Global Viroma, o inițiativă lansată în 2016 pentru a încerca să anticipeze 500.000 de virusuri animale necunoscute presupus a ataca omenirea.
Noua analiză genetică, un proiect în curs de publicare în revista Nature Communications, indică liliecii-de-potcoavă drept rezervor principal pentru virusuri similare cu SARS, un alt frate al coronavirusului actual SARS-CoV-2, care a apărut în 2002 în China și a ucis aproximativ 800 de persoane.
Coronavirusurile de lilieci sunt, de asemenea, suspectate a fi originea virusului sindromului respirator din Orientul Mijlociu (MERS), un agent patogen letal identificat pentru prima dată în Arabia Saudită în 2012, care infectează oamenii prin intermediul dromaderului sau „cămilei africane”, care are doar o cocoaşă spre deosebire de cămila asiatică; aceasta are două cocoaşe.
„Un liliac dă aproape întotdeauna negativ la testul coronavirus”
Echipa de oameni de știință de la EcoHealthAlliance și Wuhan Institute of Virology au prelevat mostre de mii de lilieci din cincisprezece provincii chineze, între 2010 și 2015.
„Când prindem un liliac, acesta dă aproape întotdeauna negativ la testul coronavirus. Pentru a găsi un rezultat pozitiv, trebuie să eșantionăm sute”, explică Zambrana, într-un documentar publicat de ziarul El Pais.
Oamenii de știință nu au analizat genomul complet al fiecărui virus, astfel că cele 630 de secvențe genetice publicate acum nu corespund neapărat cu 630 de noi specii de coronavirus, deși ecologul bolivian consideră că este posibil să existe „sute” de agenți patogeni necunoscuți până în prezent.
Virusurile care provoacă SARS, MERS și COVID-19 aparțin unui grup specific de coronavirusuri numite betacoronavirusuri. Noua analiză sugerează însă că există un alt grup, cel al alphacoronavirusurilor, care are o posibilitate mai mare de a sări între specii. Autorii îndeamnă punerea în aplicare a programelor de supraveghere care caută noi coronavirusuri în populațiile de lilieci din sudul Chinei, dar și în țările vecine, precum Myanmar, Laos și Vietnam.
Dacă vă place tequila, nu trageţi în lilieci!
„Liliecii nu trebuie învinuiți. Sunt vietăţi minunate pentru ecosisteme. Dacă vă place tequila, trebuie să mulțumiți liliecilor, pentru că sunt polenizatorii plantei din care este fabricată tequila”, subliniază Zambrana, preocupat de stigmatizarea mamiferelor zburătoare.
Javier Juste
Autoritățile din Peru au fost nevoiți să ceară în martie respectul pentru lilieci, după ce unii locuitori ai unui oraș andin au dat foc unei colonii, legând-o greșit cu pandemia COVID-19.
„Beneficiile pe care liliecii le aduc ecosistemelor sunt cu mult mai mari decât riscurile posibile: polenizează plantele, controlează dăunătorii agricoli și mănâncă tone de țânțari care transmit boli, precum malaria, Dengue sau Zika”, completează şi zoologul Javier Juste, de la Doñana Biological Station (CSIC), din Sevilla.
În urma focarului SARS din 2002 și 2003, Javier Juste și alți oameni de știință au plecat în căutarea coronavirusurilor în liliecii din Spania. Au găsit 14 alphacoronavirusuri și betacoronavirusuri la peste 500 de animale analizate.
„Multe coronavirusuri au fost găsite în lilieci pentru că s-a depus mult efort în investigarea acestor specii, dar există grupuri întregi de mamifere la care nimeni nu s-a uitat”, spune Juste. „Liliecii nu sunt rezervorul acestui virus pandemic. Asta este fals. Virusul SARS-CoV-2 nu a apărut în mii de lilieci analizați”, subliniază el.
„Nu a fost documentată nici măcar o singură transmitere a unui coronavirus de lilieci către oameni”, subliniază virologul Juan Emilio Echevarría.
Articolul integral, pe LUMEALIBERA.RO