Ascuns sub apele Golfului Mexic, craterul Chicxulub marchează locul impactului cu Pământul al uriașului asteroid care a provocat dispariția dinozaurilor, în urmă cu 66 de milioane de ani. A fost un eveniment cataclismic, care a dus la a cincea extincție în masă, distrugând aproximativ 80% din toate speciile de animale existente pe planetă în acel moment.
Oamenii de știință de la Live Science au încercat să afle ce s-a întâmplat cu adevărat când asteroidul s-a ciocnit de Pământ. Rezultatul cercetării lor e spectaculos.
Studiind geologia atât la Chicxulub, cât și la nivel mondial, oamenii de știință au pus cap la cap ceea ce s-a întâmplat în acea zi cumplită și în anii care au urmat.
Asteroid cu diametrul de 12 kilometri
Chiar înainte de impactul asteroidului, acesta a fost pregătit pentru decimare, ciocnindu-se cu Pământul în unghiul cel mai distructiv, potrivit unui studiu din 2020 publicat în Nature Communications.
Asteroidul avea un diametru de aproximativ 12 kilometri și călătorea cu aproximativ 43.000 km/oră. În urma impactului cu Pământul, el a creat un crater de 200 de kilometri pe suprafața planetei, a stabilit Sean Gulick, profesor la Institute for Geophysics din Texas, care a condus studiul.
Asteroidul a lovit planeta la aproximativ 60 de grade deasupra orizontului. Acest unghi a fost deosebit de distructiv, deoarece a permis ca, urmare a impactului, asteroidul să ridice în atmosferă o cantitate mare de praf și aerosoli.
325.000.000.000 de tone de sulf și 435.000.000.000 de tone de dioxid de carbon
Echipa lui Gulick a estimat că impactul ar fi vaporizat rocile, trimițând în atmosferă 325 gigatone de sulf sub formă de aerosoli de sulf, precum și 435 de gigatone de dioxid de carbon. O gigatonă are un miliard de tone.
Materialul aruncat în atmosferă consta în mare parte din roci pulverizate și picături de acid sulfuric, care provin din roci marine bogate în sulfat, cunoscute sub numele de anhidrit. Acestea s-au vaporizat la impactul asteroidului cu Pământul, potrivit unui studiu din 2014 publicat în revista Nature Geoscience. Acest nor de material microscopic a creat un del de giulgiu în jurul planetei, reducând căldura și lumina solară primite de planetă.
Răcirea rezultată pe termen lung a modificat drastic climatul Pământului.
Un studiu din 2016, publicat în revista Geophysical Research Letters, a constatat că temperatura medie la tropice a scăzut de la 27 grade Celsius la 5°C. Pe măsură ce lumina soarelui nu a mai pătruns, fotosinteza a scăzut, iar baza lanțului alimentar de pe uscat și ocean s-a prăbușit, omorând dinozaurii și multe alte animale, mai ales pe cele de dimensiuni mari.
Între timp, acidul sulfuric aerian a dus la o ploaie acidă letală, care a durat câteva zile după impact, ucigând nenumărate animale marine care trăiau în părțile superioare ale oceanelor, precum și în lacuri și râuri, a constatat studiul din 2014.
Impactul a declanșat, de asemenea, tsunami-uri masive, care s-au propagat prin oceanele Pământului. Valul a atins inițial aproape 1,5 km înălțime și s-a deplasat cu 143 km/oră, iar alte valuri au atins înălțimi de până la 15 metri în Oceanul Atlantic și 4 metri în Oceanul Pacific de Nord, conform simulărilor.
Incendiile au blocat și mai mult lumina solară
Roca pulverizată și cenușa care a căzut înapoi la suprafață după impact au aprins o serie de incendii. Fumul și cenușa suplimentară au contribuit probabil la învelișul de răcire, reducând în continuare lumina soarelui.
În rocile din întreaga lume, care datează de la sfârșitul perioadei Cretacice, în urmă cu 66 de milioane de ani, există un strat subțire de argilă îmbogățit cu iridiu, un element rar pe Pământ, dar comun printre rocile spațiale, a constatat un studiu de referință din 1980 publicat în revista Science.
Gulick crede că lucrul cel mai important a fost reprezentat de schimbările din atmosfera Pământului, unde învelișul de răcire a obturat lumina și căldura soarelui mai mult de un deceniu.
„Singura modalitate de a produce un eveniment de extincție în masă este de a avea de-a face cu ceva care afectează întreaga planetă. Aici aveți dovezi directe despre acest lucru”, a spus Gulick.
